Transports fluviaux et lacustres au Nicaragua
Membre correspondant de l'Academie de Philatelie Paris
Le Nicaragua, ce petit pays de l'Amerique centrale actuellement si violemment secoue par des lüttes intestines, possede des voies navigables extremement importantes, qui permettent de traverser presque tout le pays par bateau. Ce sont d'abord deux lacs: le lac de Managua (1134 Km2), et celui de Nicaragua (8400 Km2), qui sont relies entre eux. (A titre de comparaison, rappelons que la superficie du lac Leman est de 582 Km2). De plus, le lac de Nicaragua est relie ä l'ocean Atiantique par le Rio San Juan, d'une longueur de 230 Km., et qui est navigable sur tout son cours (voir carte Fig. 1).
II va sans dire que ces avantages ont ete utilises par les Espagnols des leur conquete du pays au XVIeme siecle. Mais Anglais et Americains s'y interesserent aussi, les premiers occupant la cöte atlantique (Cöte des Mosquitos) au XIXeme siecle. Quant aux seconds, üs connaissaient un probleme: la Californie etait devenue en 1850 le 3lerne etat de l'Union. Mais ä cette epoque, les Communicationsterrestres entre l'Ouest (San Francisco) et l'Est (New York) etaient extremement difficiles, lentes et aleatoires. Aussi etrange que cela puisse paraitre, il etait plus rapide de passer par la mer. Deux routes maritimes s'offraient: la premiere, tres longue et dangereuse, par le Cap Hörn, la seconde, bien plus rapide, ä travers l'Isthme de Panama (le canal n'existant toutefois pas encore). C'est cette derniere route qui fut agreee par la Direction des postes des Etats-Unis.
Cependant, une troisieme voie pouvait paraitre encore plus courte: c'est precisement celle qui traversait le Nicaragua, et qui permettait de raccourcir le trajet de 700 miles. En 1851, Cornelius Vanderbilt forma la "Nicaragua Steamship Co", dont les operations debuterent en 1852: le courrier etait transporte par bateau de San Francisco ä San Juan del Sur, d'oü, apres avoir traverse 12 miles sur terre, il atteignait le lac de Nicaragua qui lui permettait, par voie lacustre et fluviale, d'atteindre directement San Juan delNorte (Greytown pour les Anglais) d'oti un nouveau paquebot l'amenait ä New York.
Comme nous l'avons dejä vu, cette nouvelle ligne, bien que plus rapide, n'etait pas comprise dans les arrangements postaux des Etats-Unis, mais eile pouvait transporter les lettres remises ä bord ou aux agents de la Compagnie. Les lettres ayant accompli ce trajet ne sont donc pas tres nombreuses: on en connait qui portent le cachet encadre sur deux lignes: VIA NICARAGUA / AHEAD OF THE MAILS, le timbre etant oblitere ä NewNork. Une autre, qui est illustree ici (Fig. 2), porte le cachet ovale: STEAMER SIERRA NEVADA / VIA NICARAGUA / ADVANCE OF THE MAILS. La signification des cachets est la meme: il s'agit de signaler que la voie du Nicaragua est plus rapide. Les timbres, dans ce second cas, sont egalement obliteres (et meme probablement apposes) ä New-York.
Cette rare utilisation des avantages offerts par la traversee du Nicaragua dura de 1852 ä 1856. Par la suite, le developpement des Services terrestres ä travers les Etats-Unis la fit decliner progressivement.
II faut encore signaler que les Americains avaient songe un temps ä creuser un canal a travers le Nicaragua, mais ils y renoncerent finalement en faveur de celui de Panama.
Cependant, 1856 ne marqua pas la fin de tout trafic sur les eaux du Nicaragua. En effet, la Central american Transit C°, qui avait un bureau ä Virgin Bay sur le lac de Nicaragua, et un autre ä San Juan del Norte, obliterait d'un cachet circulaire: C A TRANSIT C° / Date au centre / VIRGIN BAY, ou: CATC 0 / date / SAN JUAN DEL NORTE, les lettres qu'elle envoyait par le lac et le fleuve, aux alentours des annees 1860.
Plus tard (apres 1890) une Compagnie nicaraguayenne fit circuler des vapeurs qui apposerent leur nom sur les timbres, ou ä cöte sur les lettres. On connait ainsi le Victoria, qui eut plusieurs cachets: STR VICTORIA dans un ovale double, ou simplement en capitales droites, BUZON VAPOR (une seule lettre connue ä ce jour) BUZON TREN (une seule lettre egalement) et BUZON VICTORIA. On connait aussi le STR ADELE, ou simplement Adele en italiques.
La figure 3 presente precisement une enveloppe ä en-tete de cette compagnie, partie probablement de Granada pourLondres, et affranchie par le bureau anglais de Greytown.
Une bonne partie des renseignements inclus dans cet article nous ont ete fournis aimablement par Mr. Nathan, le specialiste du Nicaragua, que nous remercions vivement ici, et que nous felicitons pour la grande medaille d'or qu'il vient d'obtenir ä Rome. C'est dans sä collection que nous avons trouve la plupart des obliterations mentionnees; par contre, les lettres illustrant cet article sont notre propriete.